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吉田麻也、試合ごとに増すプレミアでの存在感 アジア人ＣＢのパイオニアとして期待される役割
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スウォンジー戦では失点に絡んでしまった吉田（左）だが、試合ごとにプレミアでの存在感は増している【Getty Images】

チームメートに指示を飛ばす吉田。リーダーとしての役割も期待されている【Getty Images】


■最も活躍しているアジア人選手は
　２０１２−１３シーズンのプレミアリーグにあって、開幕から現時点までの“最も活躍しているアジア人選手”は誰か。

　マンチェスター・ユナイテッドの香川真司は、本稿執筆時点ではけがで離脱中。期待されたトップ下での活躍も、 ロビン・ファン・ペルシ（オランダ代表）、ウェイン・ルーニー（イングランド代表）の２トップ（ないしファン・ペルシの１トップにルーニーがシャドーで構える縦のＦＷ関係）で固定されつつある現状では、けがから復帰したとしてもスタメン確保すら難しい状況に置かれている。

　では、香川の先駆者的存在ともいえるパク・チソンはどうだろうか。今季から移籍加入したクイーンズ・パーク・ レンジャーズ（ＱＰＲ）は最下位に沈んでいる。ここまでリーグ戦８試合、カップ戦２試合に出場しているものの、往時のダイナミックなパフォーマンスとインパクトは、鳴りをひそめている。

　個人的には、宮市亮も所属するウィガンのＧＫアリ・アル・ハブシ（オマーン代表）が、（あくまでも現時点での）“最も活躍しているアジア人選手”であると思う。ロベルト・マルティネス監督から絶大な信頼を寄せられているアル・ハブシは、リバプールのブレンダン・ロジャース監督が獲得に興味を示すほど、充実したシーズンを過ごしている。イングランドは、川口能活がかつて挑戦した舞台でもあるが、アル・ハブシはプレミアリーグにおける“アジア人ＧＫ”のパイオニアとして、己の道を切り開いている。

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　アル・ハブシがＧＫのパイオニアだとすれば、“アジア人センターバック（ＣＢ”のパイオニアとして期待される のが、吉田麻也である。

　所属するサウサンプトンは１１月１０日にホームで行われたスウォンジー戦を引き分け、勝ち点１を分け合った。ＣＢとしてフル出場を果たした吉田は、後半に自慢の正確なキックで先制点のおぜん立てに絡む。ところがＧＫの不用意なパスをコントロールできずに相手に奪われ、同点弾を許してしまう。ナイジェル・アドキンス監督は「若いＧＫのミス。この過ちから彼は学ばなければならない」と語り、失点の主犯がこの日ゴールマウスを守った２０歳のアルゼンチン人ＧＫパウロ・ガッサニガだったと指摘している。私の目から見ても、この失点を吉田の責任として追及するのは本人には酷なシーンだったと思う。

■ＷＢＡ戦後に語った収穫と課題
　このスウォンジー戦の前節、１１月５日のウェスト・ブロムウィッチ・アルビオン（ＷＢＡ）戦後に、吉田が個人とチームの収穫と課題を明かしている。今後、上位から中堅のクラブとの対戦で参考となるのが、このＷＢＡ戦だったと私は考える。

　ＷＢＡはスティーブ・クラーク監督のもとで高い組織力を誇る好チームである（２０１２年１１月１１日時点で勝ち点２０の５位）。プレミアの多くのクラブがそうであるように、４−２−３−１と４−４−２を併用するが、スターティングは前者で挑んでいる。一方のセインツ（サウサンプトンの愛称）は４−４−２。より攻撃的な布陣でアウェーでの勝利を目指した。

　サイドバック（ＳＢ）の起用を経て、２試合連続でＣＢとしてスタメン起用された吉田は、右ウイングのピーター・オデムウィンギー（ナイジェリア代表）や守備的ＭＦのユスフ・ムルンブ（ＤＲコンゴ代表）といったアフリカ勢相手に一歩も引かずに対峙（たいじ）していた。だが前半に１点、後半にも１点を加えられ、終わってみれば０−２の完敗を喫している。

　アウエーで行われたこのナイトマッチで、吉田は好調を維持するホームチームの攻撃陣を相手に幾度となく防波堤となり、チャンスを未然に防ぎ続けていた。

(続きます)

　セインツ加入当初、吉田は「プレミアは個人の駆け引きが面白い」と語っていた。その持ち味の一つが、ビルド アップのスキルであり「アドキンス監督からはその技術も買われて」サウサンプトンにやって来た。とはいえ、このＷＢＡ戦ではより守備面に重点を置いていたという。

　本人はこの敗戦をどう受け止めているのか。

　試合後、ＷＢＡの広報スタッフの指示に従ってアウエー用の通路で待つ。ところで、ＷＢＡ戦の前節の試合後に一部メディアが、吉田は「ノーコメント」と報じている。これに対して本人は「スポンサーへのあいさつがあり、取材陣へ姿を現したころには記者がいなかった」と説明してくれた。この夜も、待ち受ける記者陣は私一人。 ロンドン方面から来たほかの記者の方々は、原稿の送信に追われたり、電車ですぐに帰らなければならなかったりと、吉田のコメントを待てない事情があったに違いない（マンチェスターから来た私はウェスト・ブロムウィッチに宿泊した）。選手側、記者側、それぞれの事情がある、ということだ。 いずれにせよ、本人は敗戦後にも関わらず、真摯に取材に応じてくれた。

「２試合続けてＣＢで出場できるようになって、続けてこのポジションで試合に出られているので、落ちついてプレーできました。今日はパスというよりも、どれだけ守備面で耐えられるかというところに重点を置いてプレー していました。守備面ではできたところもありますけど結局２失点しているので、そこが何とも……。自分が良い感触でやっていても、失点するときは失点してしまうというのが守備なので。何とも歯がゆい感じです」

　後半、セインツは４−４−２から４−２−３−１へとシステム変更。分厚い中盤を構成してサイドで起点を作り、ゴールを奪いに行っている。実際、立ち上がりは悪くなかった。だが、ゴールはあまりにも遠かった。ファイナルサードでの単調な攻撃はＷＢＡ守備陣の網にかかる一方となり、カウンターから失点してしまう。

（続きます）

「後半はいつも尻上がりに良くなっているので、良くなるだろうなとは思いましたし、そういう意味では前半をもっと耐えたかったというのもあります。後半、見事にカウンターにはまってしまったのは後ろ（ディフェンス陣）の責任だと思うし、リスクマネジメントをもっと徹底しなければならない。１点目もアンラッキーでしたけど、必然というか。守備が連動してできていないので、ちょっと対応が遅れて、相手がシュートを打つモーションに入った時にはスペースを与えました。あれだけフリーでシュートを打たれれば、失点してしまう可能性は高い。２失点目も攻めている時のリスクマネジメントをもっとやっておけば、改善の余地はあったと思う。ただ、全体的にすごく 悪かったというわけではないと思います」

■バカにされたらギャグで返す吉田流適応力
　ＷＢＡ戦でのチームの課題は、翌節のスウォンジー戦で即解決されたわけではなく、チームの苦境はまだまだ続く。

　それでも、吉田自身のプレーは日増しにレベルアップしている。

　デビュー戦となったアーセナル戦（２０１２年９月１５日）で１−６の大敗を喫し、その後も黒星が多いゆえ、セインツの試合をフォローしていないファンからすれば「吉田は大丈夫か！？」との声もあるだろう。だが、個人レベルで見れば、短期間で着実にプレミアの水に慣れてきているのだ。

　実際、本人は激しく体力を消耗するイングランドの空中戦や肉弾戦に関して「守備の面でも攻撃の面でも慣れてきたな、というのは感じている」と手ごたえを語っている。加えて、コミュニケーション面でも素早い適応力を披露。すでにチーム内でいち早く自分の立場を確保し、チームメイトとも良好な関係を構築している。

　加入当初、吉田が語っていた言葉がある。

「日本人っぽい日本人が嫌なんですよ。ディスられている、バカにされているギャグなのに、ただ『ハハハ』と受け入れている。海外でそんなのを見ると、それってバカにされているよと突っ込みたくなる」

（続きます）

　積極的に自分から話しかけ、バカにされたらギャグやボケで返して、笑いを取る。そこから対等なコミュニケーションの関係が生まれ、互いの信頼へと発展していく。イングランド南部の港町サウサンプトンでの日常は、そんな丁々発止にも似たやり取りの連続だ。

　私生活での充実も、パフォーマンスに良い影響を与えているに違いない。

　筆者が１か月ほど前にインタビューした場所は、吉田が定宿にしているサウサンプトン郊外のホテルだった。この時、「不動産屋とのやり取りも自分でやりますよ」と言って、取材前に携帯電話のメールをチェックしていた吉田は、契約内容の詳細をメールで確認し、追加書類の手配にも追われていた。結婚をブログで発表して間も ない時期だったが、まだ奥さんは英国に来ておらず、ホテルでの単身赴任生活を余儀なくされていた。だが、現在はサウサンプトンの海辺にある風光明媚な場所に新居を構え、新天地での生活も軌道に乗ったようだ。

　オランダ時代から磨いてきた英語力は、仕事をする上では完ぺきに近く、クラブ公式サイトのインタビューには 英語で受け答えている。セインツの一員として、そして一人の大人として日々成長する姿が、そこにはある。

■往年の名将も絶賛のリーダーシップで救世主となれるか
　今後、セインツが降格圏内から脱出するためには守備陣の奮闘だけではなく、攻撃面での進化が急務となる。 ＣＢのビルドアップは、現代サッカーでは攻撃面での重要な戦術パートの一つである。プレミアではなおのこと、この技術が求められる。この点、吉田の正確なキックとボールを前に運ぶ技術は試合を追うごとに効力を発揮するだろう。

　ただチームとしての課題は、ボールの受け手の不在（ボールをもらう動きの不足）と、攻撃面での連動性（アタッキングサードでの組織的な崩し）の欠如にある。

　吉田は言う。

「攻撃面では、チームとして攻め方をもっと明確にしていかないといけない。アタッキングサードに入ってからのアイデアがちょっと貧しいかな、と思います」

　攻撃面での課題が修正され、ボールポゼッションとより全体的なラインの押し上げが可能になった時、吉田のビルドアップ能力がさらに輝くはずである。

（続きます）

　もとより、守備面では加入当初から識者の耳目を引いていた。拙訳『プレミアリーグの戦術と戦略』（ベスト新書）では、元サウサンプトン監督のローリー・マクメネミーの吉田評が紹介されている。マクメネミーは、１９７６年にセインツ唯一のタイトルであるＦＡカップをもたらし（しかも当時は２部だった）、８０年代には最高位となる２位も記録。その後はイングランド代表コーチ、北アイルランド代表監督も歴任した名将である。本書からコメントを一部抜粋しよう。

「開幕前からサウサンプトンはリーダーを必要としていたが、吉田はその資質があるように映った」

「スピードへの対応力なしにＣＢの成功はありえない。吉田はこの点で、今後の可能性を感じさせた」

「早くもチームに溶け込んでいるようだし、チームにとっては最高の補強となったと評価したい」

　決して甘口ではないかつての名将の言葉に対し、吉田は「一通りのリーグ戦での対戦が終わるまでは、何とも言えません」と謙虚な姿勢を崩さない。

　セインツ周辺では、毎日のように新聞上でアドキンス監督の解任説が報じられている。だが、セットプレーからのヘディングのシーンも見られるようになるなど、吉田自身は攻守に充実している。吉田の存在感がさび付かないためにも、チームの攻撃陣の進化に期待したいのだが、果たして――。

　やがて冬にシーズンの折り返しを迎える。そして春にはデビューシーズンを終える。そのころまでに、アジア人 ＣＢのパイオニアはどんな地平を切り開いているのだろうか。

（以上です）