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【サッカー/日本代表】中村憲剛 「南アＷ杯のときとは、個のレベルが明らかに違う」
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Ｗ杯最終予選５試合を終えて４勝１分け、次戦のヨルダン戦に勝てば５大会連続でのＷ杯出場が決まる日本代表。前回の南アフリカＷ杯最終予選では、かなり苦戦を強いられただけに、今回の磐石な戦いぶりは驚きでもあり、頼もしくもある。この強さは、いったいどうやって得られたのか。オシム監督時代から６年あまりの代表歴を持つ、中村憲剛がひも解いていく――。
　ブラジルＷ杯最終予選は2012年６月、ホームのオマーン戦、ヨルダン戦、アウェーのオーストラリア戦という、３連戦で始まった。中村はこの３試合が非常に強く印象に残っているという。

「僕はほとんどベンチから見ていましたけど、正直『日本は強いな』と思いましたね。前回（南アフリカＷ杯予選）のときも前からプレスに行って、パスをつなぐスタイルだったけど、なかなかうまくいかない試合もあって、今回も最終予選は結構苦戦するイメージがあったんです。それが、横綱相撲というか、最初からすごくいい勝ち方をした。アウェーのオーストラリア戦で勝ち点３を取れていれば、パーフェクトでしたけど、最終予選の入り方としてはこれ以上ないものだったと思います」

　確かに、過去の最終予選は出足から相当苦戦している。前回も初戦のバーレーン戦（アウェー）こそ３−２で辛くも勝利したものの、２戦目のウズベキスタン戦（１−１）はホームで引き分けた。前々回のドイツＷ杯最終予選も、初戦の北朝鮮戦（ホーム）はロスタイムに大黒将志がゴールを決めての冷や汗ものの勝利で、２戦目はアウェーのイラン戦を１−２で落とした。

それが今回は、初戦のオマーン戦を３−０で勝利し、続くヨルダン戦は６−０と圧勝。中村が「横綱相撲」と表現したように、何ら危なげない試合を見せた。その際、中村はスタジアムからも以前と異なる空気を感じていたという。

「前回はギリギリの戦いとか、結構（周囲に）煽られて、（試合会場の）埼玉スタジアムも『生きるか、死ぬか』といった雰囲気になっていたんです。その分、僕らも厳しい戦いを予想してピリピリしていたと思います。でも今回は、最終予選という緊張感はあるけれども、以前のような切羽詰ったムードはなかった。逆に『どのくらいで勝ってくれるんだろう』という期待感のほうが大きく伝わってきて、（日本が）１点取れば、怒涛のように点が入るような、勢いというか、空気が充満していたんです」

　さらに、対戦相手にもこれまでにない変化が見られたと、中村は言う。

「今回の予選では、イラクをはじめ、どこの国も完全に引いてカウンター狙いだった。日本をすごくリスペクトしているというのが、相手のプレイから感じられたし、試合内容にも表れていた。前回の最終予選はここまでではなかった。アジアで日本は、そういうレベルになっているんだな、と思いましたね」

　ドイツＷ杯で苦杯を舐め、前回の最終予選でグループ１位の座を奪われた強豪オーストラリアでさえ、日本を警戒し、自らのホームにもかかわらず、引いて戦っていた。日本がそこまでの強さを見せ、アジアでリスペクトされるほどのチームになった要因を、中村はどう考えているのだろうか。

「僕は、南アフリカＷ杯のベスト16という結果が、今につながっていると思います。（本番直前に）メンバーもサッカーもガラッと変わって、（本田）圭佑がカメルーン戦で点を決めて勝っていなければ、難しくなっていたでしょう。でも、腹をくくって戦ったことでベスト16という結果を残せた。これで、日本人選手の評価が上がって、多くの選手が海外に出て行った。それに、ベスト16の風景を見られたことで、（選手みんなが）こういうところをもう少しがんばれば、さらに上に行ける、あと３つ勝てば決勝に行ける、という意識が芽生えた。そういう思いを持った選手たちが2011年のアジアカップで優勝し、チ−ムとしての自信が一層増した。（長友）佑都がインテルに行き、（香川）真司がマンチェスター・ユナイテッドに行くなどして、個が成長し、名実ともに優秀なタレントが増えた。ザッケローニ監督も、３−４−３とか、もっと独自色を出すのかなと思っていたら、日本のいいところをまずは引き出すことを優先してチ−ム作りをしている。そうして一試合一試合を無駄なく積み重ねてきた結果、今の自分たちの地位が築けているのだと思います」

南アフリカＷ杯後、特にチ−ムとしての成長が見られたのは、攻撃面だ。岡田武史前監督も当初はパスでつなぐサッカーを標榜していたが、なかなか点が奪えなかった。南アフリカＷ杯では、直前に戦い方が変更になったこともあるが、攻め手はカウンターとセットプレイしかなかった。だが今は、６点を奪ったヨルダン戦に代表されるように、攻撃のバリエーション、得点パターンともに増え、攻撃の迫力は明らかに増している。

「前回の予選では、相手に守られて、守られて、最後にようやく決める展開が多かった。決定力不足が課題だとずっと言われていたけど、今は相手に引いて守られても得点できるし、得点のバリエーションも確かに豊富になったと思います。それは、個人の力で点を取るとか、ひとりで目の前の敵を抜き切るとか、個の能力が飛躍的に高くなって、ひとりで勝負できる選手が増えたから。個のレベルが上がったので、チームの質も上がり、最終予選でも３−０、６−０というスコアで勝てるようになった。先日（11月14日）のアウェーのオマーン戦も、苦戦しましたけど、結局最後には２−１で勝ち切ってしまった」

　チームが向上したのは、個人の質がグレードアップしたからに他ならない。しかし、南アフリカＷ杯からわずか２年で、ここまで向上することを中村は想像できていたのだろうか。

「いや、ここまでは想像していませんでした（笑）。（内田）篤人がチャンピオンズリーグで戦っていたり、真司がマンＵで、佑都がインテルでプレイしたりしている姿は、南アの直後は考えられなかった。そもそも南アのときは、真司はバックアップメンバーで、篤人はサブでしたからね。でも、彼らはチャンスをつかんで、成長していった。しかも、その経験を代表にしっかり還元してくれている。練習でも、海外で戦っている意識を持って厳しくやってくれるし、ひとつひとつのプレイに対しても、非常に貪欲にこなしている。彼らと一緒にプレイすることで、国内組の僕らもすごくいい刺激を受けている。そうした相乗効果というか、いい循環が今の代表チームにはできているので、全体的に個の質が高くなっているんだと思います。海外組の選手の経験値が、チームが成長するうえで大きなポイントになっているのは間違いないですね」

　南アフリカＷ杯後、アジアでは過去にない強さを見せつけてきた日本代表だったが、世界の中での日本の力は未知数だった。そして10月、その力を推し量るチャンスが巡ってきた。ヨーロッパの地で行なう、フランスとブラジルとの対戦である。試合前には、「世界を相手に、どのくらい戦えるのか。個人としてもチームとしても楽しみ」と中村も語っていた。その言葉からは「そこそこやれるぞ」という自信も垣間見えていたが……。
（つづく）
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